中國的風景畫一向都被稱為「山水畫」，由名稱看來，山和水必然是畫裡最重要的素材，「水」，除了湖泊當然就是河流和瀑布了。

在歷代畫論裡，把畫瀑布稱之為畫泉。清代鄭績說：石頭是山的骨頭；泉是山的血液，沒有骨頭則柔軟而站立不住；沒有血液則枯乾沒有生氣。可見瀑布在山水畫裡的重要地位。

清朝湯貽汾在他寫的畫筌析覽裡說：「水性至柔，是瀑必勁。」所以雖然畫柔弱的水形成的瀑布時，也必須畫出瀑布的勁道。同時他也提出了許多畫瀑布必須注意的事項。譬如：很長的瀑布不可畫得太直；短的瀑布盡量少彎曲；彎彎曲曲的瀑布不要有太多的遮掩；重疊的瀑布氣勢要相互連貫，不可有中斷的感覺等。

然而在古代的山水畫裡，雖然大家都同意瀑布的重要，但大抵上瀑布都還是畫裡的點綴而已，一直到近人黃君璧先生遊尼加拉瓜大瀑布回來之後，才出現大量以瀑布為主題的山水畫。

畫瀑布猶如畫雲或畫雪，空白處才是實體，點染陰暗處，自然就顯現出本體，這就是所謂的「虛實相生」。所以古人說：「水色難繪，旁漬色而水自明。」

畫瀑布時要注意空白處的布局，須有寬窄大小變化，否則會呆板不靈活。而且有水必有源頭，源頭有可見者亦有不可見者，雖不可見者，也必須讓觀賞者感覺得到，否則突然從山頭掛下，就會被譏諷為「衣架上掛著毛巾」了。